"Me dedico a la cría de peces, así que definitivamente no voy a hacer nada con el ganado que ponga en peligro el agua", dice el propietario de Fly'n"T" Cattle Co. y gerente de Pool Fisheries en Lonoke, Arkansas. "Mi situación es única, pero en general, creo que es una muy buena idea cercar los estanques y restringir el acceso del ganado".
Aunque puede ser algo común en las granjas de todo el país, permitir que el ganado se relaje en el estanque mientras bebe agua no es bueno ni para las vacas ni para el cuerpo de agua. El acceso prolongado e ilimitado no solo puede destruir el hábitat de los peces, sino también reducir el volumen del estanque y afectar negativamente el rendimiento de los animales.
"Desde el punto de vista de la salud animal y del medio ambiente, no es una situación ideal", afirma Dirk Philipp, profesor asociado de ciencia animal en la Universidad de Arkansas. "Si se permite que el ganado permanezca en el agua, orinará y defecará allí. Todo lo que salga por la parte trasera del agua lo devuelven a ellos para que lo recojan de nuevo".
Philipp afirma que el ganado que bebe agua contaminada puede ingerir tanto parásitos como patógenos que pueden provocar enfermedades. La principal de las enfermedades relacionadas es la leptospirosis, una enfermedad bacteriana infecciosa.
"Fiebre, desnutrición, anorexia y posible aborto de terneros son síntomas posibles de beber agua contaminada con bacterias", afirma. "Los trematodos parásitos, o duelas del hígado, también pueden causar daño hepático y reducir la fertilidad".
La coccidiosis, causada por un parásito protozoario, puede causar diarrea aguda, pérdida de peso e incluso la muerte. Philipp afirma que se estima que esta enfermedad por sí sola le cuesta a la industria ganadera estadounidense 100 millones de dólares anuales.
Pero los problemas no terminan con el agua contaminada. Permanecer de pie en un estanque durante períodos prolongados puede ablandar las pezuñas de una vaca, lo que puede provocar lesiones o enfermedades. La podredumbre de las pezuñas es un problema común en el ganado que se queda en el estanque. "Las pezuñas ablandadas se dañan fácilmente, lo que provoca grietas y hendiduras que pueden servir como punto de entrada para patógenos como las fusobacterias", añade Philipp.
Las pérdidas comienzan cuando el rendimiento del rebaño disminuye. Con el tiempo, el ganado con acceso sin restricciones destruirá el estanque.
"La mayoría de las veces, hay muchas más vacas que acres de agua", dice Flynt, expresidente del Consejo de Forrajes y Pastizales de Arkansas. "Lo que se ve normalmente es mucha erosión alrededor de la orilla del estanque y mucho lodo a lo largo de la costa. Eso va a causar problemas de calidad del agua y provocará que se acumule sedimento. Se hará cada vez más superficial, lo que reducirá la vida del estanque".
La mejor manera de proteger tanto al ganado como al estanque es limitar por completo el acceso del rebaño al agua. Una cerca eléctrica, construida al menos a 12 pies de la orilla para proporcionar espacio adecuado para el acceso de vehículos o actividades recreativas, es una solución rentable. Cercar completamente un estanque y llevar el agua a un tanque de almacenamiento, un tanque de neumáticos o un tanque a prueba de congelamiento eliminará los daños a las orillas y las represas causados por las pezuñas y el pastoreo excesivo. También evitará que los excrementos entren en el estanque, lo que mejorará la calidad del agua y potencialmente resultará en mayores ganancias para el ganado.
Según el tamaño del estanque y su ubicación en el paisaje, la exclusión total puede requerir una mayor inversión en bombas, tuberías y otra infraestructura. Philipp dice que es posible que haya fondos de costos compartidos disponibles a través del Departamento de Agricultura de los EE. UU. o el distrito local de conservación de suelos y agua para ayudar a compensar estos gastos.
Una alternativa a la exclusión total es construir una cerca flotante de acceso limitado con un área de uso intensivo designada para abrevar al ganado. Si bien existen varios diseños de cercas flotantes, Philipp recomienda utilizar tramos de tubería de PVC de 2 pulgadas de diámetro rematados con alambre de cerca eléctrica de alta resistencia de calibre 12,5 o alambre de polietileno.
"El ancho de la cerca varía según el tamaño del rebaño", explica. "Para un rebaño pequeño, se necesitan al menos 20 pies de acceso; el doble de ancho, a 40 pies, para rebaños de hasta 200 vacas".
La distancia que se extiende el área de acceso hacia el estanque dependerá de la pendiente de la orilla. "Una pendiente de alrededor del 30 por ciento es ideal", dice Philipp. "Lo ideal es que el punto de acceso se extienda hacia el estanque hasta una profundidad de al menos 3 pies, pero no más de 5 pies".
Junto con la cerca flotante, los productores deben construir un área de uso intensivo para manejar el mayor tráfico de ganado en el punto de acceso. Una capa de roca de 6 a 12 pulgadas cubierta con grava y sostenida con un tejido geotextil mantendrá una base firme.
"Al ganado no le gusta quedarse parado en la grava", dice Philipp. "Entran, beben y se van".
Flynt está de acuerdo. "No les gusta pararse sobre esas rocas afiladas, eso es seguro", dice. "Tengo un punto de acceso limitado con cerca flotante al que llamo 'dos agujeros'. Tiene una tubería en el medio para que puedas regar dos potreros diferentes desde la misma área de uso intensivo".
Las situaciones de riego varían mucho en una granja, y Flynt emplea una combinación de soluciones, que incluyen pozos, tanques de neumáticos alimentados por gravedad y acceso limitado al riego directamente desde estanques. "Y tengo estanques que no están cercados, pero están en potreros más pequeños en los que las vacas no están todo el año", agrega.
Dice que los productores que han permitido que el ganado esté en sus estanques durante años podrían cuestionar la necesidad de cercar a las vacas fuera del agua ahora, asumiendo que no ha causado problemas.
"Bueno, probablemente han tenido vacas que se enfermaron y murieron por algo relacionado con la calidad del agua, pero no sabían que esa era la causa", dice Flynt. "No voy a decir que es necesario cercar todos los estanques. Lleva tiempo y dinero. Pero una vez que se sacan las vacas, la mayoría de las veces se ve un estanque más limpio".
La Universidad de Arkansas ofrece una publicación gratuita sobre el diseño de sistemas de riego para estanques de ganado. Descárguela aquí.
